Venu des Etats-Unis, le mouvement a pour origine les travaux d’un psychiatre visionnaire, Milton Erickson. Fondateur en 1957 de l’American Society of Clinical Hypnosis, il a refondé cette approche thérapeutique qui faisait longtemps partie du paysage médical. Le neurologue français Jean-Martin Charcot la pratiquait déjà en 1878 à l’hôpital de la Salpêtrière pour soigner l’hystérie. Sigmund Freud en avait été un fervent partisan, avant de critiquer le procédé qui selon lui empêchait d’aller à la source du problème de l’analysé. Ce qui a porté un coup à son développement. Milton Erickson a mis notamment au point une technique d’induction plus légère qui ne plonge pas le patient dans une transe profonde et fait davantage reposer la guérison sur ses propres ressources et capacités d’adaptation. A l’inverse de l’approche freudienne qui s’efforce de comprendre pourquoi ça ne va pas – quitte à y passer des années –, l’hypnose concentre toute son énergie sur comment aller mieux. Et c’est sans doute l’une des raisons de son succès.

Sait-on pour autant comment fonctionne l’hypnose ? Quel est le principe thérapeutique à l’œuvre ? L’imagerie médicale a permis de mettre en évidence que sous hypnose plusieurs régions cérébrales s’activaient différemment que dans l’état de veille, notamment celles liées aux processus de l’attention et des images mentales. De nombreuses études ont montré que les suggestions hypnotiques provoquaient de vraies réponses neuronales. Par exemple, lorsqu’on demande à une personne sous hypnose de voir en couleurs une palette de dégradés de gris, c’est bien la zone du cerveau impliquée dans la reconnaissance des couleurs qui s’active. On sait donc objectiver l’effet mais sans vraiment l’expliquer.

A en croire Milton Erickson, cet état hypnotique n’a pourtant rien d’irrationnel. C’est un phénomène naturel que chacun peut expérimenter à tout moment, sans même l’aide d’un thérapeute. Ce dernier a juste appris à l’induire chez la personne. Il s’agirait d’un état modifié de conscience, ne relevant ni de la vigilance ni du sommeil, dans lequel celle-ci serait en contact à la fois avec son conscient et son inconscient. Dans une forme d’unité où des rééquilibrages psychocorporels pourraient survenir quasi naturellement. « Beaucoup de pathologies se fixent parce que l’individu cherche à tout contrôler, ce qui crée toutes sortes de tensions et de douleurs, indique le docteur Jean-Marc Benhaiem, praticien hospitalier et auteur de nombreux ouvrages sur le sujet. En hypnose on suggère au patient de se laisser faire par la vie, de la laisser agir sur lui. » Quitte, au besoin, à se montrer plus directif. « L’inconscient peut être un formidable médecin, assure Daniel Goldschmidt. On peut lui demander d’effacer une croyance, voire même une mémoire toxique. »

En dépit d’un aspect un peu sulfureux, véhiculé par l’hypnose de spectacle, les techniques d’induction n’ont en réalité rien de très… sorcier (voir encadré page 68) : « 80% d’entre elles consistent à demander à la personne de focaliser son attention sur un point, une lumière, ou de se visualiser dans un environnement de bien-être », décrit Antoine Bioy, professeur de psychopathologie et psychologie médicale. L’objectif étant surtout de couper la personne de son intellect. « La clef, c’est la perte de contrôle », affirme Jean-Marc Benhaiem. Pour cela on peut aussi créer la confusion en avançant un argument suffisamment complexe pour que le cerveau renonce à traiter l’information. Par exemple : « Je ne sais pas ce que vous avez mangé hier quand aujourd’hui n’était pas encore demain… » La voix monocorde du thérapeute participe aussi au relâchement corporel et, au-delà, à l’ébranlement de l’édifice de certitudes accumulées sur son propre compte. Dernier détail, pour que ça marche le thérapeute doit convaincre le patient de la puissance du procédé. « C’est surtout ça qui fait l’hypnotiseur », souligne Daniel Goldschmidt. Ce qui n’empêche pas chaque praticien de cultiver son propre style. D’autant que, à en croire les manuels, il y aurait différents types d’hypnose (voir encadré ci-contre) qui tous prétendent s’attaquer à la même palette de plaintes et de souffrances.

Phobies et addictions sont probablement les motifs de consultation les plus courants. Dans le premier cas, le thérapeute va essayer de faire vivre sous hypnose une situation phobique mais qui sera débarrassée du symptôme. Sylvano, un infirmier de 35 ans effrayé par la vitesse en voiture, et qui avait pour cette raison raté son permis, a pu se visualiser circulant sur l’autoroute au cours de ses séances. « La peur n’a pas totalement disparu mais désormais j’arrive à la contrôler », constate-t-il. Parfois l’hypnotiseur doit aussi faire preuve de créativité. Ainsi, Daniel Goldschmidt n’a pas hésité à emmener son patient phobique faire une séance dans un ascenseur. Pour sa part, Jean-Marc Benhaiem a suggéré à un skieur incapable de monter sur un télésiège de se représenter en caisse en carton livrée au restaurant d’altitude et dont le patient se disait convaincu qu’elle ne risquait pas de tomber. « Ça ne marche que si la personne accepte de faire pleinement l’expérience proposée », précise le thérapeute.

Bref, il doit y avoir « embodiment » (incarnation), autrement dit vécu corporel. « Des études ont prouvé que, ce faisant, on agit réellement au niveau neurologique en créant de nouvelles connexions », ajoute Antoine Bioy. Le principe est le même pour les addictions. «  On projette le patient en lui demandant, par exemple, de se vivre comme un non-fumeur. On crée ainsi une fausse réalité qui va se transformer en début de situation réelle », analyse Daniel Goldschmidt. Le thérapeute peut aussi essayer d’introduire dans l’inconscient une sensation de dégoût qui va remonter à chaque fois que l’intéressé aura le réflexe de « s’en griller une ».

Beaucoup de patients arrivent aussi chez l’hypnothérapeute perturbés par une image choc en tête dont ils ne parviennent pas à se débarrasser, par exemple la vision d’un accident de voiture. Il s’agit alors de leur faire revivre la scène de façon distanciée, comme si elles la visionnaient au cinéma. Mais pas question pour un praticien responsable de partir à la recherche de prétendues mémoires traumatisantes enfouies. « On sait aujourd’hui que la notion de souvenir peut être équivoque, car on a tendance à les rejouer en permanence de manière différente. Il y a donc danger de créer de faux souvenirs », met en garde Jean-Marc Benhaiem. Le stress mal géré est, par contre, une cause fréquente de consultation. « Il est souvent associé à un degré de vigilance disproportionné », indique Antoine Bioy. « Tout le travail consiste à amener le patient à mobiliser le niveau de contrôle adéquat pour chaque situation. »

Parfois, la problématique initiale peut évoluer en séance vers l’ouverture de portes mentales inattendues. Une expérience vécue par Marie Michel. Accusant plus de 100 kg sur la balance, elle ne pensait qu’à perdre du poids. Et elle y est arrivée de façon spectaculaire, fondant de 40 kg en huit mois. « Le thérapeute m’a fait ressentir sous hypnose ce qu’était la vraie faim. Je me suis alors rendu compte que je ne l’attendais pas pour me mettre à grignoter. Depuis les fruits et légumes ont remplacé les gâteaux et les pâtisseries dans mon cabas. » Puis, au fil des séances cette ex-secrétaire de 57 ans a vu remonter d’autres traumatismes : la culpabilité liée au décès de son père alors qu’elle avait 9 ans, le choc de la mort de son chien écrasé sous ses yeux, le harcèlement vécu au travail… « A chaque fois que je réglais un problème, un autre surgissait. Mais j’ai choisi de les affronter. Aujourd’hui j’ai l’impression de revivre. J’aborde toutes les difficultés de l’existence avec beaucoup plus de recul. »

Toutes les thérapies n’aboutissent pas à des résultats aussi probants. Certaines personnes ne répondent pas à l’hypnose. « Trop en autocontrôle, elles vont saboter tous les efforts du thérapeute, précise Daniel Goldschmidt. Souvent, elles n’ont pas envie de sortir de leur névrose et résistent à elles-mêmes. » On peut aussi imaginer que le praticien n’a pas su trouver la faille… Ou n’a pas réussi à induire l’état recherché. « Je ne suis pas réceptif aux méthodes douces basées sur des visualisations », remarque ainsi Cédric qui a pratiqué plusieurs hypnothérapeutes. « Il me faut des approches plus directes. » Dans tous les cas, il n’y a aucune garantie de réussite et l’hypnose ne fait pas de miracles. «  Sur le tabac, les études prouvent qu’à deux ans, nous avons 20% de succès, soit à peine mieux que les autres thérapies. L’hypnose facilite la décision d’arrêter de fumer chez quelqu’un qui a de bonnes raisons de le faire mais si le plaisir de continuer est plus fort, ça ne marchera pas », reconnaît Antoine Bioy.

Si la science s’y intéresse de plus en plus, les études cliniques fournissent néanmoins des résultats contrastés. La plus récente publiée par l’Inserm en juin 2015 a notamment montré que cette technique est relativement efficace dans le traitement du syndrome du côlon irritable ; qu’elle permet de réduire la prise d’antalgiques et de sédatifs pendant les interventions chirurgicales et même, dans certains cas, d’opérer sous simple anesthésie locale. En revanche, elle l’est beaucoup moins dans la gestion de la douleur lors de soins dentaires ou pendant l’accouchement, voire pour prévenir la dépression post-partum. Ses auteurs reconnaissent néanmoins que les méthodologies classiques d’évaluation ne sont pas vraiment adaptées à l’hypnose qui agit sur le ressenti subjectif de la douleur. « La médecine scientifique a encore du mal à appréhender ce que nous faisons, souligne Jean-Marc Benhaiem. Elle cherche à modéliser alors que nous travaillons sur la singularité de la personne.Si l’hypnose a besoin de la science pour progresser et être reconnue, la science a besoin de l’hypnose afin d’élargir son champ de vision et devenir un peu plus… “déraisonnable”. »

Vingt personnes allongées sur scène poussant leur premier cri en revivant leur naissance… Une fois hypnotisés, les « cobayes » du « fascinateur » canadien Messmer répondent comme un seul homme à toutes ses suggestions les plus improbables. Comment fait-il ? Et quel rapport y a-t-il entre cette hypnose de spectacle et celle des thérapeutes ? « La finalité est différente mais ce sont bien les mêmes principes d’induction qui sont employés », admet le praticien Antoine Bioy. Sauf que Messmer fait son marché au préalable, en sélectionnant les individus les plus réceptifs via notamment le test des mains jointes. Seuls les spectateurs qui n’arrivent pas à les décoller après qu’il leur a intimé que c’était impossible, peuvent monter sur scène où ils subissent alors une deuxième sélection. Un autre phénomène serait également à l’œuvre : « l’effet foule ». « En groupe, il peut se produire une sorte de transe par contagion ou mimétisme », précise Antoine Bioy. Ce qui n’enlève rien au talent de l’artiste. « Même en thérapie un bon hypnotiseur est un peu comédien et recourt à une forme de mise en scène », assure Daniel Goldschmidt. Deux univers pas si éloignés.

 Anesthésie : à l’égal de la morphine